Meine geniale Freundin

Lila Cerullo ist die wichtigste Person in Elena Grecos Leben. Als sie spurlos verschwindet, beginnt Elena, die Geschichte ihrer Freundschaft aufzuschreiben. Sie hat ihren Anfang im Neapel der 50er Jahre in einem Viertel aus Wohnblöcken und Staub. Die Mädchen Elena und Lila, die unterschiedlicher nicht sein könnten, lernen sich beim Spielen kennen. Als sie eines Tages gemeinsam den Mafioso Don Achille mit dem Verlust ihrer Puppen konfrontieren, legen sie den Grundstein ihrer Freundschaft.

Von dem Geld, das ihnen Don Achille gegeben hat, kaufen Elena und Lila das Buch „Betty und ihre Schwestern“. Nach der begeisternden Lektüre beschließen sie, Schriftstellerinnen zu werden, wenn sie groß sind. Doch ihre Familien sind arm und ungebildet und haben nicht die Absicht, den beiden eine weiterführende Schulbildung zu ermöglichen. Nach vielen Auseinandersetzungen mit ihren Eltern schafft es Elena, die Erlaubnis für den Besuch der Mittelschule zu bekommen. Lila muss die Schule beenden.

Nach der Ermordung Don Achilles übernehmen die Solaras das Viertel. Doch die größten Veränderungen finden in Elenas Körper statt: Sie wird erwachsen. Zudem läuft es ohne Lila, die sie kaum noch sieht, in der Schule schlecht. Obwohl Lila in der Schusterwerkstatt ihres Vaters gelandet ist, hilft sie Elena mit Latein. Elena wird Klassenbeste, doch Lila stellt sie in den Schatten, als bekannt wird, dass sie das Mädchen ist, das jedes einzelne Buch in der Stadtteilbibliothek gelesen hat.

Elena kommt in die Oberschule und erkennt, dass sie sich noch immer an Lila orientiert, obwohl diese weniger Glück hatte als sie: Lila ist gezwungen, jeden Tag mit ihrem Vater und ihrem Bruder zu arbeiten. Dafür wird sie immer schöner, und alle Jungen im Viertel machen ihr den Hof – auch die Söhne des ehemaligen und des aktuellen Paten im Viertel. Elena freundet sich unterdessen mit ihrem Klassenkameraden Gino an, obwohl sie weiterhin von ihrer Kindheitsliebe Nino Sarratore träumt.

Als Elena entscheidet, dass sie Gino satthat und ihn verlassen wird, erhält Lila eine Liebeserklärung von Marcello Solara. Lila weist ihn erneut zurück – auch weil sie ganz andere Dinge im Kopf hat: Zusammen mit ihrem Bruder Rino ist sie dabei, ein originelles und modernes Schuhmodell zu entwerfen. Ihr Vater ist jedoch nicht bereit, sie zu unterstützen. Dann gelingt es Marcello, das Vertrauen von ihrem Bruder und ihrem Vater zu gewinnen. Schließlich hält er um Lilas Hand an.

Auf Ischia stößt Elena auf die Sarratores und freundet sich mit Nino an, mit dem sie sich am Strand unschuldig küsst. Als Lila ihr schreibt, dass sie sich wegen Marcellos aufdringlichem Werben in Schwierigkeiten befindet, beschließt sie, nach Hause zu reisen. Zuvor kommt es zu einem Zwischenfall: Bei ihrer Geburtstagsfeier bittet Ninos Vater Donato sie, noch etwas länger zu bleiben. Später überrascht er sie mit einem Kuss und fasst sie gewaltsam an. Am nächsten Morgen flieht Elena von der Insel.

Zurück in Neapel findet Elena nicht den Mut, jemandem zu erzählen, was ihr passiert ist. Nicht einmal Lila, die ihr über alle Neuigkeiten des Sommers berichtet. Lila trifft sich mit Stefano und verlobt sich sogar mit ihm. Don Achilles Sohn beschließt, in ihre Schuhentwürfe zu investieren und mit den Cerullos eine Partnerschaft einzugehen. Nur um mit ihrer Freundin Schritt zu halten, verlobt sich Elena mit dem Automechaniker Antonio, den sie aber nicht wirklich liebt.

Weil sich die Cerullo-Schuhe im Viertel nicht verkaufen, bittet Stefano die Solaras um Hilfe. Das führt fast dazu, dass die Hochzeitspläne platzen. Elena, die inzwischen einen von Nino beauftragten Artikel schreibt, glättet die Wogen. Bei der Hochzeit erfährt sie, dass ihr Text nicht veröffentlicht wurde. Alles wird noch schlimmer, als Marcello beim Anschneiden der Hochzeitstorte auftaucht. Als weitere Provokation trägt er die ersten von Lila angefertigten Schuhe.

Lila ist in den Flitterwochen, während Elena eine schwierige Phase erlebt, die Auswirkungen auf das Wenige hat, das ihr geblieben ist: die Schule und Antonio. Als ihre Freundin mit blauen Flecken zurückkehrt, nähern sich die beiden Mädchen wieder an. In Lila wächst der Wunsch nach Rache an ihrem Mann. Elena, die jetzt das Gymnasium besucht, trifft dort auf Nino Sarratore und ist von dessen Charisma erneut verzaubert. Sie beschließt, ihn Lila gegenüber nicht zu erwähnen.

Antonio findet heraus, dass Elena die Solaras um Hilfe gebeten hat, damit er nicht zum Militärdienst muss. Er fühlt sich dadurch gedemütigt. Zwischen dem konservativen und oft gewalttätigen Stefano und Lila gibt es Streit wegen eines Fotos von ihr, das im Brautladen ausgestellt ist. Elena absolviert ein weniger erfolgreiches Schuljahr, wird aber versetzt. Zur Motivation gibt ihr Frau Galiani ein paar Bücher mit nach Hause.

Das Foto von Lila wird im neuen Schuhladen im Stadtzentrum ausgestellt, während sie im neuen Lebensmittelgeschäft der Carraccis zu arbeiten beginnt. Die Geschäfte zwischen ihrem Ehemann und den Solaras wachsen – zusammen mit Groll und Streitigkeiten. Lila schafft es jedoch, immer das zu bekommen, was sie will. So darf sie mit Elena zu einer Party bei Frau Galiani gehen. Hier wird den beiden Mädchen klar, dass sie in immer unterschiedlicheren Welten leben.

Nach der eilig organisierten Hochzeit von Rino und Pinuccia erklärt sich Elena bereit, mit ihr und Lila in Urlaub zu fahren – vorausgesetzt, es geht nach Ischia, denn Nino ist auch dort mit einem Freund. Schon bald verbringen alle fünf mehr und mehr Zeit miteinander. Sowohl Lila als auch Pinuccia verhalten sich jedoch seltsam, wenn ihre Ehemänner sie am Wochenende besuchen. Auch die Beziehung zwischen Elena und Lila ist belastet. Dann macht Lila ihr ein Geständnis.

Pinuccia verlässt stark verunsichert Ischia und kehrt zu Rino zurück. Lila lässt sich weiter auf ihr Abenteuer ein. Elena lässt es geschehen und entschließt sich aus Wut und Eifersucht, den Verführungsversuchen von Donato Sarratore nachzugeben. Nach einer zufälligen Begegnung am Strand mit Michele und Gigliola, die für einen Tagesausflug nach Ischia gekommen sind, kommt Lilas Affäre ans Tageslicht. Sie ergreift die Gelegenheit, Stefano die Wahrheit sagen.

Elena und Lila haben sich seit dem Sommer nicht mehr gesehen. Als Elena erfährt, dass ihre Freundin den Lebensmittelladen für das Schuhgeschäft im Stadtzentrum verlassen hat, besucht sie sie. Lila verkehrt immer noch mit Nino, was Elena so belastet, dass sie allem entfliehen möchte. Ein Stipendium an der Universität von Pisa kommt da sehr gelegen. Lila verlässt auch ihr Zuhause, um mit Nino zusammenzuziehen. Das geht nicht lange gut, und sie kehrt zu Stefano zurück. Sie erwartet ein Baby.

Die Jahre in Pisa haben Elena zu einer eleganten, kultivierten und enthemmten jungen Frau gemacht. Nach dem Ende ihrer Beziehung zu Franco Mari kehrt sie in den Osterferien in ihr Viertel zurück und findet es völlig verändert vor: mit neuen Gebäuden und asphaltierten Straßen. Sie trifft Lila, die in ihrer Mutterrolle aufgeht. Diese lässt sie auch die Misshandlungen ihres Mannes ertragen. Aus Angst vor Stefano, der inzwischen eine Affäre hat, gibt sie Elena ihre Tagebücher.

Überwältigt von Erinnerungen an ihre Jugend beginnt Elena, einen Roman zu schreiben. Sie lernt Pietro Airota, den Sohn eines Universitätsprofessors, kennen. Unmittelbar nach ihrem Abschluss gibt er ihr einen Verlobungsring. Bevor sie nach Neapel zurückkehrt, um mit ihrer Familie zu feiern, vertraut sie ihm ihr Manuskript an. Sie besucht Lila mit der Nachricht, dass ein Freund von Pietros Mutter ihren Roman veröffentlichen will. Bei der Präsentation in Mailand ist ein unerwarteter Gast zugegen.

Nach der Veröffentlichung ihres Romans wird Elena bei einer ihrer Lesungen von Nino überrascht. Er berichtet ihr unter anderem, wie schwer seine Beziehung zu Lila war. Bei einem gemeinsamen Abendessen stellt Elena fest, dass Nino immer noch eine Wirkung auf sie hat. Ihr kommen Zweifel an ihrer Verlobung mit Pietro. Als Elena zu ihrer Familie zurückkehrt, erlebt sie die Schattenseiten des Ruhms: Ihre Brüder geraten in eine Schlägerei, um sie gegen Beleidigungen wegen ihres Buches zu verteidigen.

Pietro lernt in Neapel Elenas Eltern kennen und ersucht sie um die Hand ihrer Tochter. Während sein künftiger Schwiegervater zustimmt, fordert die Mutter eine kirchliche Hochzeit. Pietro muss Überzeugungsarbeit leisten. Derweil erfährt Elena, dass Lila krank ist. Als Elena sie besucht, bittet Lila sie, nach ihrem Sohn zu sehen, falls ihr etwas zustoße. Sie berichtet Elena zudem von ihrem Leben – vom Knochenjob in der Wurstfabrik bis zu ihrem Freund Enzo.

Elena macht sich Sorgen um Lila, deren Zustand sich weiter verschlechtert hat. Pasquale erzählt ihr von Lilas Bedeutung für den Arbeitskampf in der Fabrik, aber Elena weiß, dass Lila dort zugrunde geht. Sie bittet ihre künftigen Schwiegereltern, Lila zu helfen. Pietros Mutter ermutigt Elena, ihr Talent als Autorin für ihre Freundin einzusetzen. Lila erzählt ihr derweil, dass sie wieder in die alte Nachbarschaft ziehen möchte und lässt sich widerwillig darauf ein, mit Elena zum Arzt zu gehen.

Elena fragt Frau Galiani nach einem Treffen. Die stimmt zu, bittet sie jedoch Lila mitzubringen. Vor Ort stoßen die beiden auf Pasquale, der sie für ihren Erfolg gegen die Wurstfabrik kritisiert. Als Frau Galiani eintrifft, interessiert sie sich mehr für Lila. Elena ärgert sich und bricht mit ihrer Freundin. Trotz einiger Differenzen heiratet sie Pietro. Als die schwangere Elena mit ihrer Ehe hadert, nimmt sie wieder Kontakt zu Lila auf. Derweil wachsen die politischen Spannungen in Italien.

In Neapel eskaliert die politische Gewalt. Carmela ruft Elena an und berichtet ihr vom Mord an Gino. Sie erzählt ihr, dass Pasquale, der zu den größten Feinden der Faschisten zählt, von der Polizei verdächtigt werde. Kurz darauf bittet Lila Elena, den Sommer über auf Gennarino aufzupassen. Sie und Enzo müssten arbeiten. Widerwillig stimmt Elena zu. Unterdessen tauchen Pasquale und seine Freundin überraschend vor Elenas Tür auf. Da ist der Ärger programmiert.

Gennarino und Dede treiben Pietro mit ihren Streitereien in den Wahnsinn, weshalb Elena Lila bittet, den Jungen zurückzunehmen. Lila erzählt ihr von einem lukrativen Job-Angebot, das Michele Solara ihr gemacht habe, und macht Andeutungen über Elenas Schwester Elisa. Als Elena Gennarino nach Neapel zurückbringt, findet sie heraus, dass Elisa sich mit Marcello Solara verlobt hat. Elena versucht, ihre Schwester vor den Solaras zu warnen. Derweil hört sie von Lila, dass Nino wieder in Neapel ist.

Pietro wird während einer Prüfung von einem Studenten mit einer Waffe bedroht, er bleibt aber Herr der Lage. Als Freunde von Elena von Faschisten überfallen werden, reist sie nach Mailand, um ihnen beizustehen – und um ihrer kriselnden Ehe zu entfliehen. Zurück in Florenz bekommt Elena überraschenden Besuch von ihrem Jugendschwarm Nino. Seine regelmäßige Präsenz verstärkt ihre Unzufriedenheit mit Pietro.

Nach Ninos Rückkehr nach Neapel stürzt sich Elena in ihre Arbeit als Schriftstellerin. Als Nino jedoch erneut überraschend in Florenz auftaucht, ist sie glücklich. Im Gegensatz zu Pietro interessiert er sich für ihr Buch, ist zuvorkommend und stärkt ihr den Rücken. Nach einem Streit zwischen ihm und Pietro, besucht Elena Nino und beginnt eine Affäre mit ihm. Als die Spannungen in ihrer Ehe weiter zunehmen, muss Elena sich zwischen ihrem Liebhaber und ihrer Familie entscheiden.